Ryzyko kredytowe odnosi się do ryzyka, że pożyczkobiorca może nie spłacić zaciągniętej pożyczki (kredytu), i że pożyczkodawca może stracić sporą część pożyczki lub odsetki z nią związane.

Ryzyko kredytowe powstaje, ponieważ kredytobiorcy oczekują wykorzystania przyszłych przepływów pieniężnych do spłaty bieżących długów; prawie nigdy nie można zagwarantować, że kredytobiorcy z pewnością będą mieli środki na spłatę swoich długów. Odsetki od kredytobiorcy lub emitenta zobowiązania dłużnego są 'nagrodą’ pożyczkodawcy lub inwestora za przejęcie ryzyka kredytowego.

Ryzyka kredytowe są obliczane na podstawie ogólnej zdolności kredytobiorców do spłaty. Aby ocenić ryzyko kredytowe w przypadku pożyczki konsumenckiej, kredytodawcy analizują czynników: historię kredytową wnioskodawcy, jego zdolność do spłaty, jego kapitał, warunki pożyczki i związane z nią zabezpieczenia.

Podobnie, jeśli inwestor myśli o zakupie obligacji, przygląda się ratingowi obligacji. Jeśli ma niską ocenę, wystawiające ją przedsiębiorstwo lub rząd ma wysokie ryzyko niewypłacalności. I odwrotnie, jeśli ma wysoką ocenę, uważa się ją za bezpieczną inwestycję. Agencje, takie jak Moody’s i Fitch, oceniają na bieżąco ryzyko kredytowe tysięcy emitentów obligacji korporacyjnych i gmin.

Na przykład, jeśli inwestor chce ograniczyć swoją ekspozycję na ryzyko kredytowe, może zdecydować się na zakup obligacji komunalnych o ratingu AAA. Natomiast jeśli nie ma nic przeciwko ryzyku, może kupić obligację o niższym ratingu w zamian za możliwość uzyskania większego oprocentowania.